گروهی از محققان می گویند حتی اگر فردا همه آلودگی های پلاستیکی را متوقف کنیم، آنچه از قبل وجود دارد به ذرات کوچکتر تجزیه می شود و به آلودگی محیط زیست ادامه می دهد. اریکسون می‌گوید: «آلودگی‌های کارخانه‌های میکروپلاستیک در خطوط ساحلی دائماً در حال شکستن و اضافه شدن به آب هستند.
ذرات پلاستیک موجودات موجود در انتهای زنجیره غذایی را آلوده می کند: گیاهان میکروسکوپی به نام فیتوپلانکتون و حیوانات کوچکی که از آنها تغذیه می کنند به نام زئوپلانکتون. زئوپلانکتون ها میکروپلاستیک ها را مصرف می کنند و اشتهای آنها برای غذای واقعی کاهش می یابد. وقتی شکارچیانی مانند لارو ماهی زئوپلانکتون را می خورند، ذرات پلاستیکی سمی وارد بدن آنها می شود.
میکروپلاستیک‌ها همچنین می‌توانند چرخه کربن را مختل کنند: فیتوپلانکتون‌ها کربن را جذب می‌کنند و توسط زئوپلانکتون‌ها خورده می‌شوند، گلوله‌های فضولات آن در کف دریا فرود می‌آیند و گازهای گلخانه‌ای را از جو جدا می‌کنند. اما نحوه ته نشین شدن گلوله های مدفوع غنی از میکروپلاستیک با حالت عادی متفاوت است، شاید به لاشخورها زمان بیشتری در اعماق برای مصرف آنها و رهاسازی کربن داخل آنها می دهد.
پرندگان دریایی نیز از خوردن پلاستیک رنج می برند. محققان بیماری جدیدی را در بین کبوترهای دریایی جزیره لرد هاو استرالیا توصیف کرده اند: پلاستیوزیس. پرندگانی که قطعات پلاستیک بیشتری در روده خود داشتند، آسیب بافتی شدیدتری در معده خود نشان دادند. این نشان می‌دهد که پلاستیک می‌تواند مستقیماً باعث تشکیل بافت اسکار یا پلاستیکوز در حیوانات وحشی شود و احتمالاً تأثیر منفی بر سلامت و بقای آنها بگذارد.
اندازه گیری جدید Coffin and Erickson فقط شامل پلاستیک های شناور در نزدیکی سطح آب می شود. اما میکروپلاستیک ها در سرتاسر دریا در حال گردش هستند و بر جریان های اقیانوسی در سراسر آب ها می چرخند. آنها در رسوبات اعماق دریا یافت می شوند و همچنین سنگر ماریانا را آلوده کرده اند. دانشمندان در سواحل کالیفرنیای جنوبی لایه‌های رسوبی را که حدود یک قرن قدمت دارند، بررسی کردند و دریافتند که میزان رسوب پلاستیک از دهه 1940، زمانی که تولید پلاستیک به طور جدی آغاز شد، هر 15 سال دو برابر شده است.
میکروپلاستیک های موجود در اقیانوس در آب های اطراف ساحل نمی مانند. هنگامی که حباب از اعماق بالا می رود، باکتری ها و مواد آلی را با خود حمل می کند و زمانی که می ترکد، آنها را در هوا رها می کند. اکنون حباب ها همین کار را با میکروپلاستیک ها انجام می دهند. همانطور که در یک مطالعه منتشر شده در سال 2020 توضیح داده شد، ذرات پلاستیک توسط نسیم های دریایی به خشکی بازگردانده می شوند. انباشته شدن میکروپلاستیک های بیشتر در سطح آب به معنای ورود ذرات پلاستیکی بیشتر به هوا است.
استیو آلن که یکی از نویسندگان مطالعه حباب است، می گوید که اگرچه به عنوان دانشمندان می دانیم که وضعیت آلودگی پلاستیکی در اقیانوس ها بسیار بد است، اما باید بتوانید میزان این آلودگی را به صورت عددی برای سیاستمداران و سیاست گذاران بیان کنید. عموم مردم تا میزان و روند افزایشی را درک کنند.
در یک مطالعه جداگانه، آلن و تیمش چنین افزایشی را در میزان میکروپلاستیک های جوی رسوب کرده روی ذغال سنگ نارس دریافتند. اما یک استثنا وجود داشت: آلن می‌گوید: «در طول رکود سال 2009 کاهش جزئی وجود داشت و این بسیار جالب بود. با کاهش فعالیت اقتصادی، تولید پلاستیک نیز حداقل برای مدت کوتاهی کاهش یافت. بنابراین، با تغییر روش استفاده از پلاستیک، تقریباً بلافاصله می توانید تفاوتی در آلودگی پلاستیک ایجاد کنید. من فکر می‌کنم آنچه که این روزنامه نشان می‌دهد این است که اقدامات ما تأثیرگذار است».
اریکسن و کافین می گویند مهم است که مذاکره کنندگان سازمان ملل بر سر یک پیمان جهانی برای محدود کردن تولید پلاستیک به توافق برسند (مذاکرات در نوامبر آغاز شد و انتظار می رود چندین سال طول بکشد). “اگر ما یک پیمان قوی برای محدود کردن تولید پلاستیک، کاهش تولید پلاستیک یکبار مصرف داشته باشیم، و اگر کشورها کار بهتری در مدیریت و جمع‌آوری زباله از رودخانه‌ها و خیابان‌های خود انجام دهند، می‌توانیم شاهد کاهش قابل توجهی در میزان زباله باشیم که به پایان می‌رسد. اریکسن می گوید: در اقیانوس. شاهد خواهیم بود.”