پرورش و تولیدمثل حیوانات در اسارت از نظر تئوری می تواند به احیای جمعیت رو به کاهش حیوانات وحشی کمک کند. این همچنین به بازسازی مجدد باغ وحش ها کمک می کند. بدون پرورش پانداها یا گرفتن آنها از طبیعت، باغ وحش ها در نهایت بزرگترین جاذبه های خود را از دست خواهند داد. ویلیام مک شی، دانشمند مؤسسه زیست شناسی حفاظتی اسمیتسونیان، می گوید: «این نه تنها برای باغ وحش ها، بلکه برای حفاظت از آن نیز مشکل ساز است». اگر می خواهید پانداهای غول پیکر را به مردم بفروشید، باید یک پاندا غول پیکر را به آنها نشان دهید. پانداها بزرگترین نمایشگر هستند. پاندا اینجا می نشیند و تمام روز را برای شما شعبده بازی می کند.
با این حال، پرورش پاندا دشوار است. پانداهای ماده فقط یک بار در سال به مدت یک تا سه روز تخمک گذاری می کنند. در طبیعت، نرها در بهار جمع می‌شوند و هجوم ماده‌های فعال تولید مثلی، فعالیت جفت‌گیری را شدید نگه می‌دارد. اما در اسارت، دامپزشکان باید یک جفت پاندا را در زمان مناسب کنار هم قرار دهند. حتی در این صورت، خرس ها ممکن است به جای جفت گیری با یکدیگر دعوا کنند. دیوید کرسی، دانشیار فیزیولوژی در دانشگاه وسترن که به توسعه برنامه پرورش در اسارت باغ وحش ملی کمک کرد، گفت: “هیچ بخشی از آن آسان نبود.”
در چندین مورد، باغ وحش ها سعی کرده اند با استفاده از ویدئوهایی از جفت گیری پانداها، آنها را به این کار تشویق کنند. در یکی از مشهورترین مراکز تولید مثل در چین، دانشمندان ویدئویی از جفت گیری پانداها را به خرس ماده 5 ساله ای به نام لین نشان دادند که بارها جفت خود، یونگ یونگ را رد کرد. سخنگوی مرکز چنگدو به ایندیپندنت گفت: “ما فیلم را به آنها نشان دادیم و او بسیار به آن علاقه داشت. سپس آنها با موفقیت جفت شدند.”
نگهبانان باغ وحش همچنین سعی کرده اند به پانداها ویاگرا بدهند تا به جفت گیری آنها کمک کند. در سال 2011، نگهبانان باغ وحش در باغ وحش ملی، تیان تیان، یک پاندای نر محبوب را در یک برنامه آموزش جنسی قرار دادند که برای تقویت پاهای او طراحی شده بود. براندی اسمیت، متصدی ارشد باغ وحش به واشنگتن پست گفت: «ما در حال تقویت استقامت او هستیم. فکر می‌کنم تیان در شرایط بسیار خوبی قرار دارد، اما ما می‌خواهیم او را قهرمان المپیک کنیم.
سال های اولیه پرورش پاندا پر از فاجعه بود. در یک مورد، گزارش شده است که یک پاندا نر در ژاپن طی یک روش معمول انزال الکتریکی جان خود را از دست داده است. در این روش، دامپزشک یک شوک کوچک به پروستات حیوان وارد می کند تا آن را وادار به تولید مایع منی کند.
نگهبانان باغ وحش نیز تا قبل از زایمان به سختی متوجه باردار بودن خرس بودند. توله سگ هایی که در شرف تولد هستند بسیار کوچک هستند و تنها 85 تا 140 گرم وزن دارند. در طول سونوگرافی، گاهی اوقات متصدیان باغ وحش مدفوع را با جنین اشتباه می گیرند.
با این حال علم کم کم پیشرفت کرد. دامپزشکان موفق به تعیین دقیق زمان تخمک گذاری و فحلی ماده ها شدند. آنها همچنین یاد گرفتند که کدام نرها از نظر ژنتیکی بهترین جفت هستند. کرسی گفت: «میزان موفقیت برنامه های باروری به طور چشمگیری افزایش یافت.
دانشمندان همچنین یاد گرفتند که چگونه توله های پاندا بیشتری را زنده نگه دارند. به گفته کیونگیو هوانگ، زیست شناس حیات وحش در موسسه اسمیتسونیان، در دهه 1990، میزان بقای توله ها در اسارت در چین حدود 10 درصد بود. امروزه این میزان تقریباً 90 درصد است و در حال حاضر حدود 600 پاندا در اسارت هستند.
مارک برودی، رئیس کوه پاندا، یک سازمان غیردولتی که بیش از دو دهه روی حفاظت از پاندا کار کرده است، می گوید: «علم دامپزشکی کار برجسته ای انجام داده است.
پانداها گونه ای در معرض خطر هستند که هنوز یک قدم تا طبقه بندی در رده گونه های در خطر انقراض فاصله دارند. اما علیرغم تلاش‌های فزاینده چین برای حفاظت از بخش‌های وسیعی از زمین‌های جنگلی، پرورش در اسارت قبلاً در جلوگیری از انقراض آنها موفق بوده است.
پانداها یکی از چندین موجود نمادینی هستند که برای دهه‌ها حمایت گسترده و توجه عمومی را به خود جلب کرده‌اند. نمونه های دیگر ببرها، گوریل های کوهستانی، گرگ ها و فیل ها هستند. جیسون گیلکریست، بوم‌شناس در دانشگاه ناپیر ادینبورگ، می‌گوید: «در پایان قرن بیستم، صرف منابع برای چند حیوان محبوب، رویکرد غالب برای حفاظت بود.
ایده این بود که از آن گونه های چشم نواز برای جذب بودجه ای استفاده شود که می تواند برای حیوانات دیگر هزینه شود. به عبارت دیگر، پانداها می توانند ابزاری برای حفاظت باشند و نه فقط دیپلماسی. علاوه بر این، حفاظت از زیستگاه برای یک نوع حیوان می تواند از بسیاری از حیوانات دیگر نیز محافظت کند. این رویکرد که به عنوان حفاظت از گونه های خاص شناخته می شود، به طور خاص به برخی از معروف ترین حیوانات طبیعت کمک کرده است. برای مثال، از سال 2008، هند جمعیت ببرهای وحشی خود را دو برابر کرده است.
گوریل های کوهستانی در آفریقای مرکزی افزایش یافته اند، همانطور که جمعیت گرگ خاکستری و عقاب طاس در ایالات متحده افزایش یافته است. تحقیقات اخیر همچنین نشان می‌دهد که تلاش‌های حفاظتی گذشته به جلوگیری از انقراض تعدادی از گونه‌های پرندگان و پستانداران، حداقل به طور موقت کمک کرده است.
با این حال، برخی از دانشمندان می گویند، اگر هدف نهایی حفاظت از تنوع زیستی و مزایای بی شماری باشد که ارائه می دهد، این مدل متمرکز بر گونه ها را به سختی می توان موفقیت آمیز تلقی کرد. در این تلاش، جهان شکست خورده است.